El agua es uno de los recursos más valiosos que tenemos en la Tierra. La disponibilidad y calidad del agua afectan la salud e higiene de cualquier sociedad. Sin embargo, la explotación agrícola y la industrialización generan una alta cantidad de aguas residuales que pueden estar contaminadas químicamente, orgánicamente o microbiológicamente. En este último aspecto, los coliformes son un grupo de bacterias que pueden encontrarse en el suelo, agua superficial y desechos humanos y animales, siendo “organismos indicadores” de la presencia potencial de bacterias que causan enfermedades en el agua.
De acuerdo con algunos estudios, cada año mueren 3,4 millones de personas por enfermedades de transmisión hídrica, siendo la diarrea una de las principales causas. El 90% de estas muertes ocurren en niños de países en vías de desarrollo. La diarrea puede ser reducida hasta un 26% con medidas básicas de higiene y desinfección del agua, como la cloración del agua y la desinfección del agua por luz solar. Es por ello que es importante conocer las diferencias entre los coliformes totales y coliformes fecales para poder proteger mejor la salud pública y prevenir enfermedades de transmisión hídrica.
¿Qué son los coliformes?
Los coliformes son un grupo de bacterias comunes en el medio ambiente, como ya se ha mencionado. Junto con las enterobacterias, los estreptococos fecales y la bacteria Pseudomonas aeruginosa se utilizan actualmente como indicadores de la calidad microbiológica del agua. Como indicador, su presencia sugiere que las condiciones son adecuadas para la proliferación de otros microorganismos, por lo que también se busca su ausencia.
¿Qué son los coliformes totales?
Los coliformes totales forman parte de los coliformes en general. Hacen referencia a cualquier bacteria con forma de bastón que sea capaz de fermentar la lactosa a ácido láctico y producir gas. Es decir, no se trata de una única especie, sino de un agrupamiento genérico que engloba a varias especies relacionadas entre sí. Las cepas más comunes incluyen Escherichia coli (E. coli), Klebsiella pneumoniae, Enterobacter aerogenes y Citrobacter freundii, entre otras. Aunque algunas pueden ser patógenas, la mayoría no lo es, de ahí que se hable de “indicador”.
¿Qué son los coliformes fecales?
Los coliformes fecales son un subgrupo de los coliformes totales y se consideran un indicador de contaminación fecal. A diferencia de las coliformes totales, los coliformes fecales se encuentran en los intestinos de los animales de sangre caliente, incluidos los humanos, y, por lo tanto, su presencia en el agua sugiere la presencia de heces. Los más comunes incluyen E. coli, Shigella spp. y Salmonella enterica.
¿Por qué importan los coliformes totales y los fecales?
En el caso de los coliformes fecales, su presencia indica que pueden estar presentes organismos patógenos. Esto se debe a que, como se señaló anteriormente, estos microorganismos habitan en los intestinos, y su presencia en el agua sugiere que las heces son fuente de contaminación. Además, los coliformes totales en general se utilizan como un indicador de la calidad microbiológica del agua. Su ausencia indica que el agua o el alimento estudiado están exentos de enfermedades transmitidas por agua y alimentos, previniendo de esta manera enfermedades como la diarrea.
¿Cuál es la diferencia entre las pruebas de coliformes totales y fecales?
Para la detección de coliformes totales, se utiliza la prueba MPN (Número Más Probable), en la que se busca la presencia de bacterias coliformes en muestras líquidas o sólidas a través del método de recuento por dilución en tubo NMP. Este método determina el número de colonias viables en una muestra y proporciona un estimado de la concentración de bacterias. El límite de confianza del método de fermentación utilizando tres diluciones con dos repeticiones (dos tubos) es de >1100 bacterias/mL de muestra.
Por otro lado, para la detección de coliformes fecales, se utilizan dos métodos principales: la prueba del caldo EC y la prueba de Mackenzie. En la prueba del caldo EC, se mide la producción de gas de hidrógeno en un caldo nutritivo con lactosa en un tubo cerrado después de incubarse durante un día. En la prueba de Mackenzie, se examina un líquido amarillento (shuttle) en un tubo de ensayo que ha sido inyectado con solución de hidróxido de sodio y que se utiliza para identificar los coliformes fecales a partir del color amarillo de su medio de crecimiento. En ambos casos, se buscan las mismas bacterias del grupo coliforme, pero en este caso se busca específicamente la presencia de los subgrupos de coliformes fecales.
¿Qué enfermedades pueden transmitir los coliformes fecales?
Los subgrupos de bacterias coliformes incluyen coliformes fecales y E. coli. Los síntomas más comunes de beber agua contaminada con bacterias coliformes son malestar gastrointestinal y síntomas generales similares a los de la gripe, como fiebre, calambres abdominales y diarrea. Los niños y ancianos son más propensos a sufrir estos síntomas. Las enfermedades de origen bacteriano como la tifoidea, paratifoidea, disentería, cólera y gastroenteritis agudas y diarreicas son causadas por bacterias como Salmonella typhi, Salmonella paratyphi A y B, Shigella spp., Vibrio cholerae, Escherichia coli enterotóxica, Campylobacter, Yersinia enterocolitica y Salmonella spp.
¿Cómo se puede prevenir la contaminación por coliformes fecales?
La norma para el agua potable requiere que no haya bacterias coliformes presentes en el agua potable, incluyendo bacterias coliformes fecales y E. coli. La prueba más común para detectar bacterias en el agua es la de bacterias coliformes totales, que puede ser realizada a través de una oficina local del Departamento de Protección Ambiental o por un laboratorio comercial certificado. Se recomienda que todos los suministros de agua privados sean analizados anualmente para detectar bacterias coliformes totales, y que si existe presencia de estas bacterias en un análisis inicial se justifiquen pruebas adicionales para bacterias coliformes fecales y E. coli.
Conclusiones
La detección de bacterias coliformes en el agua es importante para prevenir enfermedades de transmisión hídrica y proteger la salud pública. Tanto los coliformes totales como los coliformes fecales son indicadores de la calidad microbiológica del agua, pero los coliformes fecales son más específicos y sugieren la presencia de contaminación fecal en el agua. Por ello, es importante realizar pruebas de detección y prevención de contaminación por bacteria coliforme de forma regular para prevenir enfermedades y proteger la salud pública.
