La diversidad de la vida en la Tierra es asombrosa, con millones de especies que abarcan desde seres simples unicelulares hasta complejas criaturas como los vertebrados. Para poder entender y organizar esta diversidad, los científicos han creado diferentes sistemas de clasificación. Dos de los sistemas de clasificación más importantes son los propuestos por Robert H. Whittaker y Carl Woese.
¿Qué es la clasificación de Whittaker?
Robert H. Whittaker fue un destacado botánico y ecólogo estadounidense que propuso una clasificación de los seres vivos en cinco reinos:
- Monera
- Protista
- Fungi (Mycota)
- Metaphyta (Plantae)
- Metazoa (Animalia)
El reino Monera está compuesto por organismos primitivos, microscópicos y unicelulares, que están formados por células procariotas. El resto de los reinos son eucariotas, con células más complejas que tienen un núcleo y otros orgánulos.
Características de los cinco reinos de Whittaker
Monera: se compone de organismos unicelulares, procariotas, que se reproducen asexualmente por fisión binaria.
Protista: suelen ser unicelulares, autótrofos y heterótrofos, y se reproducen sexual y asexualmente.
Fungi (Mycota): son heterótrofos por absorción y se reproducen sexual y asexualmente.
Metaphyta (Plantae): son autótrofos y se reproducen sexual y asexualmente.
Metazoa (Animalia): son heterótrofos por ingestión y se reproducen tanto sexual como asexualmente.
¿Qué es la clasificación de Woese?
Carl Woese fue un microbiólogo estadounidense que propuso una nueva forma de clasificar a los seres vivos, basándose en la secuencia de su ADN. En su sistema de clasificación, los seres vivos se dividen en tres dominios:
- Bacteria
- Archea
- Eukarya
Bacteria: en este dominio se agrupan los organismos procariotas, incluyendo bacterias Gram-positivas y Gram-negativas, cianobacterias, entre otros.
Archea: agrupa a organismos unicelulares, procariotas, que suelen habitar en ambientes extremos, como aguas termales, humedales ácidos, fondos marinos, etc. Se pueden encontrar en todos los ambientes terrestres y marinos del planeta.
Eukarya: incluye a los organismos eucariotas, que se caracterizan por tener células complejas con núcleo, mitocondrias, ribosomas y otros orgánulos. Este grupo se subdivide en cuatro reinos: Protoctista, Fungi, Plantae y Animalia.
Características de los tres dominios de Woese
Bacteria: incluye a organismos procariotas que pueden ser adaptados a diversos ambientes y poseen pared celular con peptidoglicano.
Archaea: agrupa a organismos procariotas, que poseen diferencias significativas en su bioquímica, genética y estructura celular, respecto a los demás seres procariotas y eucariotas. Viven en ambientes extremos y no contienen peptidoglicano en su pared celular.
Eukarya: se caracteriza por tener células con un núcleo rodeado por una membrana, mitocondrias, ribosomas y otros orgánulos.
Comparando las clasificaciones de Whittaker y Woese
Ambos sistemas de clasificación tienen diferencias significativas en la jerarquía de grupos taxonómicos, pero comparten la idea de que la diversidad de la vida en la Tierra se puede entender en términos de diversas agrupaciones de organismos.
La clasificación de Whittaker se basa en cuatro aspectos importantes: tipo celular, nivel de organización, tipo de nutrición y tipo de reproducción. Se diferencia del sistema de Woese en que los reinos se basan en características fenotípicas y no en diferencias moleculares como la secuencia de ADN.
Por otro lado, la clasificación de Woese utiliza la secuencia de ADN para distinguir los tres dominios. El dominio Bacteria se subdivide en bacterias Gram-positivas y Gram-negativas, mientras que el dominio Eukarya se subdivide en cuatro reinos eucariotas, los cuales también están presentes en la clasificación de Whittaker.
Desventajas de las dos clasificaciones
Ambas clasificaciones presentan algunas limitaciones. La clasificación de Whittaker, por ejemplo, no incluye a los virus, que son organismos acelulares que solo pueden reproducirse dentro de células hospederas. Tampoco resulta apropiada para los mohos y los hongos, los cuales se caracterizan por su heterogeneidad.
Por otro lado, la clasificación de Woese ha sido objeto de discusión ya que ha sido difícil colocar a las características morfológicas de los diferentes organismos en la jerarquía taxonómica de dominios y reinos establecidos.
Comprendiendo la diversidad de la vida
En resumen, la clasificación de Whittaker se basa en la observación de características fenotípicas de los organismos, mientras que la de Woese se basa en la secuencia de su ADN. Ambas tienen ventajas y desventajas, pero han permitido a los científicos hacer predicciones sobre los seres vivos, estudiar cómo evolucionaron los organismos a lo largo del tiempo y proteger a las especies en peligro de extinción al comprender mejor cómo interactúan entre sí y con su entorno.
En última instancia, la clasificación de los seres vivos es esencial para entender la enorme diversidad de los organismos que habitan nuestro planeta. Nos permite explorar nuevas formas de vida, descubrir tratamientos para enfermedades humanas y, sobre todo, maravillarnos ante la belleza de un ecosistema complejo y fascinante.
